夏日清早，辰时刚过，天色明亮，太阳在山后欲出未出，薄雾在林间草地上渐渐散去，鸟儿振翅待飞，在树林中欢歌雀跃。
李家庄园的打谷场上传来阵阵口令，“嘿”、“哈”、“杀”的喊声整齐划一，铿锵有力，李三娘和向善志站在打谷场的木台子上，命令身边的旗手变换手势，指挥着台下的数百人操演阵形。刺，挑，砍，轮番进击；攻，防，行，不断变阵，身着缟素紧袖短衫的女弩手穿插其间，引弓待发，整个打谷场俨然军营中的校场，威风凛凛，杀气腾腾。李三娘正指着台下的队伍和向善志说着什么，一个家仆气喘吁吁地跑来禀报，“主子，马三宝回来了。”
“是他一个人，还是带有队伍？”李三娘问道。
“回主子，就他一个人回来的。”
李三娘略一思索，把队伍交给向善志继续操演，自己则带着凤鸢、巧珠等几个婢女踅回住处。
刚一进屋，马三宝便跪下问安，李三娘把他扶起来，说道：“三宝受累了，此去联络李仲文，情形如何？”
马三宝坐下，擦了擦头上的汗珠，回答道：“主子，我在南梦溪以北八十里处，找到了李仲文的营寨，通禀之后，李仲文在帐中接见了我。”
“嗯。”李三娘点了点头，让巧珠给马三宝上了一碗凉茶。
“那李仲文知道我的来意后，大笑不止，说‘你家主子大概不知道我是谁吧？我乃赵国公李弼之孙，真乡郡公李衍之子，因杨玄感起事受到牵连，暂且落草在这终南山中。你们要我到南梦溪去？你睁开眼睛看看，我这大寨之中已有六千人马，待我的侄儿李密率领瓦岗军攻下东都后，我们叔侄二人东西夹击，取那长安城易如反掌。”
“好大的口气，”李三娘听罢，嘴角一扬，笑出声来。
“这还没完哩，”马三宝啜了一口茶，接着说道，“李仲文对我说，‘你既然来了，就带话给李氏，不要说是她，就是她的父亲李渊回来了，也得入我这山头，攻下长安城后，没准我还能在侄儿李密那里保举李渊，留住他的唐公封号。’主子，你说这李仲文气不气人？”马三宝讲完后，火气上冲，本来略鼓的眼睛更鼓得厉害。
李三娘点点头，笑道：“‘人各有志，不可强求’，李仲文既然不肯来，咱们也不抱期望。三宝，你这一趟辛苦了，回去好好休息，向善志的队伍已经进庄子了，回头咱们一起合计合计庄里的事儿。”
……
掌灯时分，李三娘让凤鸢换了灯烛，整个屋里明亮通透，人影绰绰。李三娘将向善志引荐给马三宝，二人相互答礼后入坐，钱大柱也陪坐一旁，李三娘开口道：“三位，按日程算来，我大哥他们应当赶到晋阳了，父亲起事必在近日。既然李仲文不愿到南梦溪来，张贵福联络其他营寨也尚未返回，那么，这李家庄园的防卫就得咱们自己打主意了。诸位有何高见呢？”
“前几日我派人到鄠县城去打探，城中有县募府兵五百来人，带兵的都尉名叫辛又柯，此人是长安虎牙郎将宋老生的帐前亲兵，因战功擢升此地，颇有些本事，”钱大柱首先回答道。
“辛又柯有勇无谋，我们交过手的，”向善志下颌一抬，接过话来，“只论单打独斗，的确没几个人能胜过他，但是，若论排兵布阵，姓辛的就不行了。”
马三宝点点头，“我从李仲文处回程时，留意到此去十余里有一处名为红岭沟的山谷，是从鄠县到南梦溪的必经之路，狭长幽深，壁高百仞，溪水流淌，实为用兵之地。如能设法将辛又柯的人马拦截于此，咱们就有很大胜算了！”
李三娘正要开口说话，只见巧珠急匆匆地跑进屋来，神色慌张地说：“主子，张贵福回来了，伏在马上，浑身是血！”
“咱们今天就先议到这儿，大伙儿出去看看出了什么事儿，”李三娘把手一挥，起身和屋里的三人快步走出门去。
寨门旁的哨屋里，张贵福躺在竹席上一动不动，眼睛微闭，满身是血，几个家丁正忙着给他喂水，包扎肩胛的伤口，一支带血的箭头丢在脚边。李三娘走到张贵福身边，轻声问道：“这是怎么回事？其他人呢？”
张贵福挣扎着想坐起来，李三娘扶住他的肩膀，示意他躺下。
张贵福吃力地说道：“我们几个准备去南边寻找丘师利的人马，刚到司竹园，就…就冲出一群黑衣人，头目像是个西…西域来的胡子，动手抢我们的马匹和褡裢，”张贵福重重地吐了一口粗气，接着说道：“我那两个兄弟刚想拔刀防备，就被他们刺…刺于马下”，张贵福抽泣起来，“我勒马往回逃，背上中了他们一箭，唔…唔…，主子，我对不住您，把差事办砸了，两个兄弟也没了…”
李三娘对张贵福说：“我知道了，你不要再说话，好生休息，”扭头对家丁吩咐道，“赶快去请庄里的谢郎中过来！”李三娘站起来，走到门边，若有所思。
马三宝跟在李三娘身后，附耳轻语道：“主子，张贵福讲的黑衣人和西域来的胡子，如果我没有猜错的话，这帮人为首者应该名叫何潘仁，数月前和我有一面之缘，正是他们半路拦截我，之后又放一马，我才回河东的。”
李三娘十分诧异，一双丹凤眼睁得又大又圆，扭过头来盯着马三宝问道：“他们为何如此凶残？不问青红皂白就取人性命？”
“嗯，这也是我想知道的，”马三宝回答道
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